Un koan è, letteralmente, la trascrizione di un "evento pubblico" è successo in passato; o, come un maestro Zen ha detto, "il luogo dove sta la verità." In generale, i koan sono tratti da dialoghi autentici tra maestri e studenti zen, o tra praticanti avanzati, o dai sutra o detti antichi. La maggior parte del tempo, koan sono paradossali in natura e non possono essere inclusi dall'intelletto. Così, un koan può essere compreso solo attraverso l'esperienza diretta della mente autentica, da cui è nato.

I detti e dialoghi che si trasformò in koan sono raccolti in vari testi, come ad esempio il Mumonkan e la Collezione di roccia blu. Erano, e sono tuttora, utilizzati come guide per l'educazione zen.